李鸿章的祖先由江西迁来合肥的肥东，在当时非常地显赫。他们聚族而居，深宅大院可以覆盖安徽合肥淮河路中段的半条街，时称“李府半条街”。李宅是典型的晚清江淮地区民居建筑，布局整齐，结构严谨，雕梁画栋，是合肥市仅存的规模最大的名人故居。
李鸿章故居前厅布置了"李鸿章生平展"，该展览用大量的珍贵图片与实物展示了李鸿章风云变幻的一生即"少年科举，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务"。
中厅和小姐楼则采用复原陈列的形式展现了李家接待客人和家眷们的日常起居生活情况，充分表现了江淮地区的建筑风格。东面的"淮系集团与中国近代化的展览"，则是在丰富李鸿章生平展的基础上开放的，充分揭示了这个晚清历史上最具影响力和实力的集团--淮系集团在李鸿章的领导下，对近代军事、经济、文化以及国防方面所做出的突出贡献。故居自开放以来，以自己独特的建筑风格和丰富的文化内涵吸引了大批游客，成为合肥市的"十大景点"之一和市民心中的首选景点。
李鸿章的住宅和享堂历经百年变迁，均遭到不同程度的损坏。文革中只因李鸿章故居已被改作它用，才得以幸存，使整体风貌维持了原状。但内部的一些珍贵用材、木雕等，被铲除变卖了。
李鸿章是近代历史上一位颇具争议和个人魅力的晚清重臣。24岁中进士，后组建了淮军，并建立淮系政治集团。1870年担任直隶总督兼北洋通商大臣，后参与掌管清政府外交、军事、经济大权，成为清末权势最为显赫的封疆大吏。
他被视为中国开放第一人，兴办洋务运动，第一个把电报引入中国，废除了延续几千年的驿递制度，在天津办起电报总局大楼;主持修建了中国第一条自建铁路，尽管这条从唐山到胥各庄的唐胥铁路全长只有11公里。因此，李鸿章创造的诸多“中国第一”的历史记录：第一家机器制造局、第一家机器织布局、第一家电报局、第一个海军基地、第一支远洋海军、第一支洋枪队洋炮队、第一家外文翻译馆、第一条铁路、第一批官派留学生，甚至连中国的第一面国旗———龙旗，也是由他创意奏请由原兵船旗改用的。同时，他又被称为卖国贼，代表清政府签订了《辛丑条约》等一系列丧权辱国的不平等条约。对于李鸿章的功过是非，一直是众说纷纭。李鸿章自己则形象地称他是"大清朝这座破屋的裱糊匠，处于内忧外患的夹缝里，不能挽大厦于将倾"。
从李鸿章故居陈列室的大清舰队图片和舰船模型中，我们似乎可以了解到这位历史人物在创建的“北洋舰队”的这些史实。
由于历史的原因，中国历代统治者无不视海洋为天然“长城”，形成了根深蒂固的“重陆轻海”的国防观念。直至鸦片战争败于西方的坚船利炮，方才将防卫视角移向海疆。第二次鸦片战争后，清政府内部发起了以自强为核心的洋务运动。李鸿章作为洋务派代表人物，极力推动近代化海防和海军建设，促成中国国防观念的重大转变。
与当时所有先进的中国人一样，李鸿章从外国船坚炮利打败中国的事实中直观认识到中国的积弱所在，产生“学习外国利器”，发展船炮以“自强”思想。
北洋舰队是中国近代的第一支现代化海军，在19世纪的清末，以李鸿章为首的洋务派，向清政府陈述了海防的重要性，于是清朝决定建设海军，并且每年拨款400万两白银用来购买舰船和火炮。
1885年李鸿章向德国订购了两艘铁甲舰，分别是定远和镇远，其中定远作为北洋舰队的旗舰，舰长94.5米，舰宽18米，高6米，排水量七千多吨，被当时视为亚洲第一巨舰，到了1888年北洋舰队拥有铁甲舰、巡洋舰、炮艇、鱼雷艇、训练舰、运输舰等六种主要舰艇共计25艘，官兵4000多人，总吨位32396吨，堪称世界第七，亚洲第一的舰队！此外，还有南洋、福建、广东三支舰队也相继发展，至此，清朝海军一共拥有大小舰船七十八艘，鱼雷艇二十四艘总吨位83900吨，清朝成为西方国家眼里当之无愧的亚洲海上霸主。
1886年“定远”舰访问日本长崎港
1886年日本的长崎港出现了一支高挂龙旗的庞大舰队，这是北洋舰队提督丁汝昌奉命率领定远、镇远、济源和致远等军舰前往日本长崎进行维修，此时长崎港上挤满了看热闹的人群，当日本人看到这些巨舰时，心里充满了惊叹和惊恐，其实日本政府是清楚的，李鸿章派这些舰队表面上是来维修，实际上是向日本展示实力的，李鸿章也希望通过此举警告、震慑日本，不要对朝鲜图谋不轨，可是另李鸿章没有想到的是，日本人看到了差距，反而加快了其海军的现代化。
洋教官与邓世昌及其战舰官兵合影
1888年12月17日，北洋水师正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋水师章程》。从此，近代中国正式拥有了一支在当时堪称世界第六、亚洲第一的海军舰队。1888年以后，时而正为海军技术突飞猛进之时，至1894年甲午战争爆发时北洋舰队已多年未置新舰，部份应进行之更新工程如更换新式火炮亦未能进行。原有的战舰已开始落伍，无论航速、射速皆落后于日本。反观清朝因为慈溪的六十大寿和重修颐和园，从1891年开始竟然停掉了海军购买舰艇和火炮的专款，而这八年间日本进行明治维新，可谓倾全国之力来进行海军建设，八年间日本购买了大量的舰艇和火炮，到了1894年，日本的舰艇总吨位已经超过了清朝，相反，清朝的舰队因为经费的削减导致了部分舰艇的老化。1894年7月25日甲午海战爆发，令人万万没有想到的是，北洋舰队在后来的战斗中全军覆没了。
李鸿章海防战略思想是在对西方先进国家学习、借鉴的基础上确立的海防战略思想。但他的思想不可能超越阶级和时代，既难以战胜日本在明治维新后亦步亦趋、全盘西化的近代军事思想，更难与西方资本主义国家的海权思想进行战略博弈，以至于最后兵败甲午，前功尽弃，留下深刻的历史启示。
今天回首甲午，展望未来，为实现“建设海洋强国”的历史性任务，中华民族应当补上海洋、海权和海军对国家兴衰影响的这一课，在新的历史条件下，建立起中国特色的海洋战略、海军战略，为实现强国梦、强军梦，为维护国家安全和发展，为维护世界和平做出应有的贡献。（张炜、他山）
